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« Choses vues » au dix-huitième

Ce livre a fait son miel du meilleur de mille autres, mémoires, autobiogra­phies, journaux intimes, récits de voyage laissés par quelque bourreau de Paris, par un ancien berger analphabète devenu professeur d'histoire, par la femme de chambre de Madame de Pompadour, par un typographe, par un compagnon du tour de France — voix obscures aux côtés d'autres, illustres : Casanova, Diderot, Saint-Simon, Rousseau, Restif, le prince de Ligne ; tous convoqués par un lecteur boulimique, Ro­land Mortier, pour nous « montrer le XVIII^e tel qu'il s'est perçu lui-même... » Évidemment subjectif et disparate (tel est son charme), ce kaléidoscope chahute quelques idées reçues sur le siècle des Lu­mières : voici des philosophes qui, re­marque l'éditeur, se réservent « la parole de vérité qu'il serait vain et périlleux de ré­pandre largement » ; voici un catholicisme dont l'unité est minée par des jansénistes que Saint-Simon dénonçait comme de dan­gereux républicains ; voici un pouvoir royal longtemps réputé absolu en butte aux in­trigues de la plus haute noblesse. Mais voici surtout le quotidien du siècle. Tantôt justement indigné : la cherté du pain soulève des émeutes populaires, on présente à la table du roi du pain de fougère — voilà, sire, ce dont se nourrissent vos su­jets ; Olympe de Gouges, dans sa Déclara­tion des droits de la femme et de la citoyenne (1791), appelle ses consœurs à la révolte ; le Tableau de Paris de L.-S. Mercier s'encolère, sous la rubrique « Affiches », de ce que « des particuliers qui savent le latin, le fran­çais, l'allemand, l'anglais, l'histoire, la géo­graphie, les mathématiques » n'aient point de pain ; le maître des hautes œuvres ne répugne pas toujours à de basses et horribles besognes ; un curé d'Orléans envoie au gibet deux de ses paroissiennes entendues dans le secret de la confession. Tout n'est heureusement pas de cette encre noire. La disparate des jours s'offre à qui bu­tine à travers le dictionnaire alphabétique (aé­rostats, anglomanie, Bastille, clochards, gout­tières, hygiène, réverbères, etc.) ordonné par Roland Mortier. Puanteur du jardin des Tui­leries où « tous les chieurs se rangeaient sous une haie d'ifs ». Coquetterie de Parisiennes qui « se font teindre des veines bleues afin de faire croire qu'elles ont la peau si fine qu'on distingue leurs veines à travers ». Goinfrerie de Crébillon fils faisant passer « cent douzaines [d'huîtres] sans crever » à l'aide de lait chaud. Inconfort d'auberges où « les lits fran­çais sont si hauts qu'on est parfois obligé d'y monter à l'aide d'un escabeau ». Tentative loufoque, menée par Casanova, d'hypostase (une œuvre de régénération — sic) de la cré­dule, trop crédule Madame d'Urfé. Service déplorable et grognon assuré par les commis de la bibliothèque du roi : « Les livres les en­nuient et ils ne vous les donnent qu'en rechi­gnant ».
Tout au contraire, ce livre-ci, tout plein de « choses vues » bigarrées, glanées par un grand dix-huitiémiste, assure notre plus vif plaisir.

Pol Charles